1926年下半年，随着北伐胜利进军，工人群众运动也以空前规模迅速高涨，在湖南、湖北、江西三省最为明显。但此时洪流中包裹的暗流在涌动，胜利中暗藏的危机也在逼近。
羽翼渐丰的蒋介石得到帝国主义列强的鼓动和支持，不断制造反共事件，反共活动日益公开化。1927年3月，他指使国民党军队逮捕并残忍杀害了赣州总工会委员长、江西省总工会副委员长、共产党员陈赞贤。在大革命的紧要关头，党的主要领导人执行共产国际决定，对蒋介石的反共活动犯了妥协退让的错误。
1927年3月24日，北伐军占领南京。当天下午，游弋在长江江面的英、美军舰借口保护侨民，猛烈炮轰南京，中国军民伤亡严重。南京事件加速了蒋介石同帝国主义势力勾结的步伐。26日，蒋介石到上海，同帝国主义列强、江浙财阀和帮会头目等举行一系列秘密会谈。4月初，蒋介石在上海召开秘密会议，决定用暴力手段“清党”，对中国共产党发动突然袭击。
4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变。当天凌晨，大批青帮武装流氓冒充工人从租界冲出，向分驻上海总工会等处的工人纠察队发动突然袭击。国民革命军第二十六军借调解之名，收缴工人纠察队武装。13日，上海工人和市民召开10万人的群众大会，会后整队游行，要求释放被捕工友，交还纠察队被缴枪械。队伍行进到宝山路时，第二十六军突然冲出，向密集的人群扫射，当场打死100多人，伤者不计其数。到15日，上海工人300多人被杀，500多人被捕，5000多人失踪。这就是震惊中外的四一二反革命政变。
国民党反动派在上海发动反革命政变后，江苏、浙江、安徽、福建、广东等省相继以“清党”为名，大规模捕杀共产党员和革命群众。仅广东一地，被杀害的就达2000多人，包括著名的共产党员萧楚女、熊雄等。北方奉系军阀张作霖也捕杀了大批共产党员和革命群众。
4月18日，蒋介石在南京另行成立代表大地主大资产阶级利益的“国民政府”。此后，全国形成三个政权并存的局面：以张作霖为首的北京政府、以蒋介石为首的南京国民政府和继续保持国共合作的武汉国民政府。7月15日，汪精卫召开国民党中央常务委员会扩大会议，以“分共”的名义，正式同共产党决裂，对共产党员和革命群众实行大逮捕、大屠杀。
国民党内反动集团叛变革命，使一大批优秀共产党员和革命群众倒在了血雨腥风之中，国共合作全面破裂，大革命从高潮走向失败。